Este blog ha sido traducido del inglés.
Más del 90% de los ópalos preciosos del mundo provienen de Australia y el resto se puede encontrar en otras partes del mundo como México, Brasil, Indonesia, República Checa, Etiopía y Estados Unidos. Los ópalos de México (llamados “ópalo mexicano”) tienen más agua y son transparentes o extremadamente translúcidos. El ópalo se forma de diferentes maneras; dependiendo de dónde se encuentren en el mundo. Tenga en cuenta que esto explica la forma “científica” de cómo se forman los ópalos, en contraposición a las historias mágicas de los sueños sobre cómo los nativos australianos (aborígenes) creen que se forman los ópalos.
Ópalos de hidrófano. Muchos de los ópalos extraídos en Etiopía, especialmente en los depósitos de Welo, son ópalos hidrófanos. “Hidrófano” es el nombre que se utiliza para un ópalo poroso que tiene la capacidad de absorber agua. Un cambio de color o transparencia suele acompañar a la absorción de agua. Esta reacción se forma a partir de depósitos de roca volcánica y lava dentro de la región volcánica de Etiopía. Es muy diferente a la forma en que se forman los ópalos australianos.
El ópalo australiano se forma a partir de una reacción química de dióxido de silicio y agua. A medida que el agua corre por la tierra, recoge sílice de la arenisca y transporta esta solución rica en sílice a grietas y huecos causados por fallas naturales o fósiles en descomposición. A medida que el agua se evapora, deja un depósito de sílice. Estos depósitos han formado una apariencia de roca brillante con diferentes colores y patrones a los que la gente se refiere como ópalos. Se encuentran en rocas de piedra de hierro, rocas de arenisca y, a veces, en fósiles de animales prehistóricos como dinosaurios, insectos, madera (raíces de árboles, etc.) e incluso en conchas. Se necesitan entre 5 y 6 millones de años para que un ópalo de 1 cm madure. Los ópalos se formaron en Australia a partir de un lago interior gigante que una vez cubrió lo que hoy es el desierto australiano.
Hay muchoshistorias en diferentes tribus aborígenes alrededor de Australia sobre cómo se forman los ópalos. Algunos creen que provienen de una serpiente arcoíris gigante que esparció agua por toda Australia para formar los ópalos de la Tierra. Otras tribus creen que un arco iris gigante golpeó la Tierra en el principio de los tiempos y formó los ópalos como regalo para los hombres de Australia. Hay muchas historias diferentes de los aborígenes y uno podría pasarse la vida descubriéndolas.
Los diferentes tipos de ópalo provienen de diferentes regiones de Australia. Los campos de ópalo de Australia se encuentran en el duro interior del país, donde sólo el minero empedernido puede ganarse la vida. Black Opal proviene de Lightning Ridge en Nueva Gales del Sur. El ópalo claro o blanco se extrae principalmente de los campos de Mintabie, Coober Pedy y Andamooka en el sur de Australia. Boulder Opal proviene de las regiones mineras de Queensland, incluidas Winton, Koroit y Yowah. No se sabe por qué se han formado los diferentes tipos de ópalos en las diferentes regiones. Se presume que se debe al diferente tipo de densidad de rocas en la Tierra que es Australia.
Hay dos categorías diferentes de ópalos; Ópalo Precioso y Potch u Ópalo Común. Precious Opal es el tipo de colores y patrones que puedes ver en Opals. Estos representan alrededor del 15% de todos los ópalos descubiertos en Australia. El otro 85% del ópalo descubierto es Potch u ópalo común. Esta es una piedra incolora y a menudo se descarta o se usa como respaldo en la fabricación de dobletes o trillizos, o se mantiene como respaldo cuando los cortadores y pulidores de ópalos cortan los ópalos.